In mei 2017 werd ik uitgenodigd om een paar dagen naar Libanon te gaan. Dat was een kans die ik uiteraard niet voorbij liet gaan. Libanon is normaal gesproken niet een land waar je het eerst aan denk voor een vakantie. Hoe anders zou het echter zijn! Libanon is ook veel veiliger dan je zou denken.
Ik heb 1 dag doorgebracht in sour (zuid Libanon) waar het grootste Romeinse hippodrome met een bezoek werd vereerd. Hierna maakte we een korte wandeling door de oude stad, dat ook vol lag met Romeinse resten. Na een paar uur relaxing op het strant bij een stranttent net ten zuiden van het centrum, vertrok ik in de late avond per taxi naar Beirut.
De volgende ochtend bracht ik een bezoek aan de zeer fraaie druipsteengrotten van Jeita. Het is een ware sprookjeswereld, uitgesneden in het kalkgesteente. 's-Middag reden we, na een stop in Harissa (fraai uitzicht punt) door naar Byblos. Hier ligt ongeveer 6000 jaar aan beschaving en cultuur letterlijk op elkaar gestapeld, beginnend bij de Neolitische en Fonesische beschaving, die het alfabet hebben uitgevonden, vervolgens Griekse en Romeinse tempels en aan theater en bovenop dit geheel staat een 9de eeuws kruisvarders kasteel.
Na terugkomst in Beirut, heb ik een wandeling langs de 10 km lange kustpromenade gemaakt. Hier kom je er al snel achter dat Beirut een prettige stad is om in rond te lopen. Omdat de oorlogen in het verleden veel oude gebouwen vernietigd heeft, wordt het stadsbeeld gedomineerd door flatgebouwen op het oude Parijs-achtige centrum na dat voor een groot deel is herbouwd. Hierdoor heeft de stad wel een heel eigen karakter gekregen.
De volgende dag heb ik meegedaan aan een groepsexcursie naar Anjar en Baalbek. Anjar - op slechts 2 km van de Syrische grens, is een oude 8ste eeuwse stad die naar voorbeeld van Romeinse stadsplanning gebouwd is. Baalbek is een van de fraaiste Romeinse tempel complexen, hier wordt duidelijk dat de Romeinse staatsreligie hier sterk verweven is met locale gebruiken. Vooral de overgebleven zuilen van de Jupiter tempel (de hoogste in het Romeinse rijk) en de bijna volledig bewaard gebleven Bacchus tempel maakten veel indruk.
's-Avonds bleven we nog lang in cafe Em Nazih hangen om te eten en na te borrelen. De sfeer was erg goed. Ook hier blijkt dat Beirut vele gezichten heeft, van theehuizen tot hippe lunchrooms en overal cafes en clubs. De laatste dag stond dan ook in het teken van Beirut. Eerst naar het fraaie Nationaal museum dat heel veel kunstschatten van Libanon herbergt. Vervolgens heb ik de grote moskee bezocht en het oude centrum, dat zeker recht doet aan het "Parijs van het Oosten" imago dat Beirut langzaam weer aan het terugkrijgen is.
Lebanon is not de first country which comes to mind when looking for a holiday destination. However, how different would it be! Since I was invited by a friend, I took the oppertunity to pay this impressive country a visit. Lebanon nowerdays is also a lot safer than one would think.
The first day. I spend with my friend in Sour, where we visited the largest Roman Hippodrome and the old city. The nice old city also was built on top of Roman remains which popped up at many places in the old town. After a few hours of relaxation on the beach at a beach club, I took the taxi to Beirut in the late evening.
The next morning, I visited the Jeita grotto, which are inmensly beautiful, like a fairytale landscape cut into limestone. After a stop at the Harissa funicular and spectacular viewpoint, I visited the impressive town of Byblos. Here, about 6 millennia of civilisation are stacked on top of each other. Starting with Neolythic and Phonesic remains (the Phonesiians ínvented the alphabet writing), then, Greek and Roman temples and a theatre, on top of it a 10th centiry crusadors castle.
Back in Beirut, I took a hike along the 10km coastal boulevard. Although Beirut is not the most beautiful city in the world in terms of old buildings, it certainly has its own style and beiing there is quite relaxing. Because the past wars destroyed a lot of old buildings, Beirut is dominated by apartment buildings, except for the old Paris-like city centre, which has been rebuild and renovated. It certainly maks Beirut a unique city.
The next day, I participated in a group excursion to Anjar and Baalbek. Anjar, which lies about 2 km from the Syrian border, is an 8th century city, built using the Roman knowledge iof cityplanning. Baalbek is one of the most beautiful Roman temple complexes out there. The 6 columns of the Juipiter temple are the highest built by the Romans. The Bacchus temple is almost entirely complete and absolutely worth visiting. Also it is very obvouisly visible that the Roman religion merged with local religious habits.
We spent the evening in the Em Nazih cafe which had a nice atmosphere for diner and a drink. Here you can also see that Beirut has different faces, it has tea houses and hipster lunchrooms, but also cafes and clubs throughout the city. The last day, I visited the impressive National Museum which houses a lot of treasures found in the country. After this, I visited the grand mosque and the old city centry, which, thanx to the renovation effords, slowly regains its "Paris of the East" image.
